打开中国文学史，古往今来，生长于长江流域或主要在长江流域活动的著名文学家，可谓群星璀灿，数不胜数。他们的作品，传诵千古，成为中国文化乃至世界文化的瑰宝；他们的思想，熠熠闪光，影响着一代又一代文人骚客；他们奋斗探索的经历，充满了传奇色彩和人生哲理。
        文学贵在创造，文学家最有个性。这些文学家又生活在不同的时代，不同的家庭，走着不同的人生道路。他们作为长江流域的著名文学家，影响他们的地理环境、自然风光、人文历史、民俗风情等等又都具有相同性、近似性和连续性，因此，在这些活动于上下几千年、纵横十余省时空范围内的众多文学家身上，总会体现出某些带有共同性、普遍性的长江文化特点。
        首先，他们大都具有兼容并蓄的开放态度。屈原既学习中原文学中重人事、重实际、以天下为己任的思想，又充分发展了南方巫觋祀神之风和神话传说的艺术想象，创造出奇伟瑰丽的艺术境界，表现出强烈的寄寓之情。司马相如既直承骚体，又借鉴了《诗经》的讽谏之意。扬雄深受先秦诸子、屈原、司马相如、东方朔等人的影响。陆机广泛涉猎散文、骈文、乐府诗、拟古诗、连珠体以及赋等多种文学样式。陶渊明年轻时“好读书而不求甚解”，既读了“六经”和《老子》、《庄子》等，又读了不少文史、神话、小说等“异书”。鲍照从北方迁居南方，南北文化对他的影响都很大。庚信更是一个南北文学融汇的代表作家，他的作品既有南方诗歌的秀丽工巧，又有北方诗歌的慷慨悲凉。陈子昂、孟浩然、李白、杜甫等处在开放的唐代，眼界开阔，气魄宏大，博采众长而自成一家。宋代的梅尧臣、苏轼、黄庭坚、范成大等人，明代的高启、袁宏道、归有光等人，清代的吴敬梓、姚鼐等人，无一不在广泛学习前代作家作品的基础上，面向现实，独辟蹊径，从而成就自己的卓越创造。历史进入近现代以后，文学开放的范围不断扩大，程度不断加深，而长江流域的文学家则成为得风气之先的弄潮儿。他们大都放眼世界，学贯中西。鲁迅倡导“拿来主义”，翻译介绍了十四个国家近一百位作家的文学作品和文艺理论著作，同时辑录、校勘了十八种古籍。茅盾也是不断地翻译介绍外国文学，又以很多精力整理研究中国古典文学，注意吸收西方和古代艺术之精华来**铸自己的创作。胡适、闻一多留学美国，鲁迅、郭沫若留学日本，朱自清留学英国，他们都是将长江文学、中国文学融入世界文学大潮的伟大作家。
        其次，他们大都具有浪漫主义的创作方法。屈原继承上古神话的传统，以幻想的形式反映现实，并把它发展为一种成熟的艺术创作方法，与庄子一道成为我国浪漫主义文学的开山祖师。司马相如的赋结构宏伟，词汇丰富，在铺写叙述上大胆夸张，运用排句、骈语，层层渲染，不少描写气势充沛，形象生动。陆机的诗赋，或抒情,或咏物，情繁辞隐，重视艺术想象的作用，“观古今于须臾，抚四海于一瞬”。陶渊明著名的《桃花源诗并记》，大胆想象，虚拟现实，以引人入胜的情节，优美怡人的景物，和平欢乐的生活气氛，以及桃源人民纯朴的精神世界，表现了他的社会理想。陈子昂善用比兴手法，往往把一些抽象的事物转化为具体可感的艺术形象，以抒发自己的思想感情，这种托物寄兴的手法是对《楚辞》传统的继承。李白善于运用夸张的手法，生动的比喻，丰富的想象，自由的体裁和优美的语言来表现他热烈奔放的思想感情，成为我国文学史上屈原以后最伟大的浪漫主义诗人。苏轼的诗词自由奔放，豪气四溢，逸态横生，艺术上别开生面，具有鲜明的理想色彩。袁宏道反对盲目拟古，主张抒写“性灵”。李宝嘉嘻笑怒骂，讽刺揭露，入木三分。鲁迅的《故事新编》，一方面保持了他小说创作中的现实主义原则，真实地反映历史人物的主要精神，另一方面又大胆地驰骋浪漫主义的想象，在历史题材里注入强烈的爱憎和理想。郭沫若的《女神》以崭新的思想内容，豪放的自由诗体以及浪漫主义的艺术风格，为我国现代诗歌开创了新的诗风。闻一多擅于在大胆的想象、新奇的比喻中，运用浓墨重彩来描绘形象、抒发感情。
        第三，他们大都具有勇于创新的探索精神。屈原创立楚辞。司马相如使汉赋定型。扬雄首创连珠体。陆机写出了我国文学理论批评史上第一篇系统的创作论。陶渊明在几乎没有先例的情况下，把平凡的田园生活引入诗歌的艺术园圃，扩大了诗歌的广阔天地。鲍照的一些写景诗注意对仗和辞藻，已开齐梁诗人的先声。庾信诗歌在句法、章法、对仗等方面实为唐代绝句、律诗之始。陈子昂提出“风骨”、“兴寄”的诗歌革新口号，是初唐诗坛上震聋发聩、石破天惊的新声。孟浩然开盛唐山水田园诗派风气之先。李白诗歌形象雄伟，气势不凡，色泽瑰丽，境界独辟，成为我国古典诗歌的一座高峰。杜甫诗歌反映社会生活的广阔性，揭露社会现实的深刻性，可以说都是前无古人的，被称为“诗史”当之无愧。欧阳修作为北宋诗文革新运动的领袖，不仅散文写得内容充实、气势旺盛，还是宋代笔记文创作的先驱。苏轼多才多艺，诗、词、文、赋俱佳，勇于创新，独开一派，名作脍炙人口，影响广泛深远。黄庭坚在诗歌上“独辟门户”，创立了“江西诗派”。范成大是我国古代田园诗的集大成者。杨万里善于从大自然和日常生活中发现写诗的材料，形成了独具特色、对后世影响颇大的“诚斋体”。吴敬梓的《儒林外史》是中国叙事文学中讽刺艺术的高峰，它开创了一个以小说直接评价现实生活的范例。姚鼐提倡义理、考证、文章三者合一以“相济”，成为桐城派散文的代表人物。鲁迅的小说开了中国现代小说的先河，也是现代小说成熟的里程碑；他的散文创作，特别是杂文创作，达到了艺术性、思想性和战斗性的高度统一。胡适倡导五四“文学革命”，率先从事白话文学创作，出版了我国第一本新诗集《尝试集》。郭沫若除了在新诗创作上独树一帜之外，在历史剧领域也开辟了一条崭新的道路。茅盾以其小说创作形成一部“史诗”式的从五四前夕直到全国解放的中国民主革命的通史。朱自清以其散文娴熟高超的技巧和缜密细致的风格，显示出新文学的旺盛生命力。
        总之，从这些文学家身上，可以丰富和深化对长江文化的认识。这正是我们编撰本书的目的。
        由于篇幅的限制，本书只介绍了26位长江流域的著名文学家，还有很多文学家未能选入。有兴趣的读者，可查阅书末的附录，作进一步了解。