横贯中国东西，源远流长，水量丰沛，雄伟壮丽，气势磅礴的长江，是中国的第一大。《尔雅》称江、河、淮、济为“四渎”，长江位居首位。在世界巨川中，它的长度仅次于拉丁美洲亚马逊河和非洲的尼罗河，位居第三。

长江发源于青藏高原唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山的西南侧，从江源到入海口，干流流经青海、西藏、云南、四川、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏和上海等11个省、市、自治区，全长6300米，流域面积180.71万千米2，每年流入东海的总水量达1万亿立方米，相当于黄河的20倍。流域内的地貌类型极其丰富多采，既有冰川霜冻和泥流作用的极高山，又有冰缘作用的高原和山地，也有受流水强烈侵蚀的丘陵地带，以及面积广阔的冲积平原和三角洲。

古老的长江曾经过漫长的地质年代的演变。在距今2亿年以前的三迭纪，那时长江流域的西部地区被古地中海所占据，广阔的海湾一直从西藏、滇西止于巫峡和西陵峡之间。后经印支运动和燕山运动，古地中海退出，湖北西部的古长江逐渐发育，到距今3800万年前的喜马拉雅造山运动，加速了青藏、云贵高原的抬升和长江的演变。由于地形变为西高东低，于是汇成滚滚东流的巨川，演变为今日形态的长江。

因两岸地貌、水流缓急、河流落差、河床宽窄和河道弯曲等不同特点，长江干流自然形成上、中、下三段：从江源至湖北宜昌为上游，长约4500余千米。江源段地处青藏高原，水势平缓，河谷宽广而多沼泽；自玉树至宜宾的金沙江段，地势陡峻，水流湍急；宜宾至宜昌的川江段，河床多由砾石组成，比较稳定，其间的长江三峡，地势险要，风光秀丽，水力资源极为丰富。宜昌至江西湖口为中游，包括著名的荆江和城陵矶至湖口两大河段，全长约1000千米。河床宽阔的荆江河段，蜿蜒曲折地流经江汉平原南部，下荆江河道尤为曲折，素有“九曲回肠”之称。“长江万里长，险段在荆江”。荆江是历史上水患频繁的地区；荆江以下河段，两岸差异极大，江南岸一般为石质山地，沿岸有许多矶头临岸或直伸江中，江北大部分地区则为低洼平原，河道多汊。湖口至上海崇明岛入海口，全长800千米，是为下游，江面开阔，河床平坦，水流缓慢，流量极大，但淤积严重，沙滩连绵。

长江是我国支流汇集最多的河流，在水系3600多条大小支流中，较重要的就有700多条，平均流量在1000秒立方米以上的主要支流有雅砻江、岷江、嘉陵江、乌江、沅江、湘江、汉水、赣江等，集中在上中游，相对而言，下游支流较为短小，崇明岛南端的黄浦江，是长江的最后一条支流。通过各支流，长江还网络着贵州、浙江、甘肃、陕西、河南、广西各省、自治区的广阔经济腹地。

长江流域是我国湖泊最为密集的地区，特别是中下游两岸的湖泊密布，集中了鄱阳湖、洞庭湖、太湖和巢湖等我国五大淡水湖泊中的四个。水量丰沛的干流，纵横交错的支流，星罗棋布的湖泊与衔接河道的人工运河，组成了我国最大的水运网，发挥着巨大的效能。