长江，古名“江”、“江水”。江的名称最早见于春秋时代。《诗经》中有“滔滔江汉，南国之纪”的诗句。战国时期的《禹贡》也有“岷山导江”的记述。后来有关江的记载就更多，到了魏晋六朝以后，人们才把江通称为“长江”。

发源于青藏高原唐古拉山主峰各拉丹冬雪山西南侧的长江，从奇丽的冰川世界中奔流而下，穿过山高谷深的横断山脉，劈开重峦迭嶂的云贵高原后，宛如一条金色巨龙，向东迅跑，时而奔流于高峡河谷之中，时而驰骋在沃野平畴上，以雷霆万钧之势，一泻千里，浩浩荡荡，奔向东海。

长江干流各段有不同的名称。从源头至青海玉树附近的巴塘河口，称通天河，长1188千米；出巴塘河口至四川宜宾，称金沙江，长2308千米；在宜宾接纳岷江后，开始称长江。宜宾至长江口，长2884千米（荆江截弯取直后，缩短航程80千米）。其中，宜宾至宜昌段，又称“川江”，长1030千米。川江分为上川江，在重庆以上的370千米，下川江，在重庆以下的660千米。四川江津长江曲流呈“几”字形江段又称几江，长江流经三峡地区一段，由于水流湍急，两岸山峰夹峙，又称峡江。湖北枝城至湖南城陵矶段，又称“荆江”，长约423千米；江西九江上下一段，又称“浔阳江”。 江苏省扬州市南至镇江市丹徒之间，唐代曾有扬子津，渡江到江南京口，后将扬子津改称扬子县，这一江段称为杨子江或京江，现在所指杨子江范围更广，泛指长江下游。习惯上将长江划分为三段：宜昌以上为上游，宜昌至江西湖口为中游，湖口以下为下游。

1.“滚滚长江东逝水”

       

     “不尽长江滚滚来。”唐代大诗人杜甫的名句写尽了长江的雄伟气魄。长江出自冰雪的江源，在湖光山色中，在奇花异草间，潺潺的溪涧，汩汩的水流，汇成了通天河，然后浪打金沙，向东奔涌出川，一路东下，气势磅礴。

1.1 揭开江源之谜    

长江的源头“深居”世界屋脊——青藏高原的腹部，气候恶劣，人迹罕至。这条年水量达1万亿立方米的世界巨川，究竟源于何处?千百年来，众说纷纭。

1.1.1    历史的探索    

    为了弄清江源的底细，从古代直到近代，曾有许多有志之士进行过艰苦卓绝的探索，在一些史籍中留下了他们的记载，但限于当时的条件，都未能得出正确的结论。

成书于战国时期的我国第一部地理著作《禹贡》，大致记述的是西周以前的情况。书中曾对长江、黄河诸水作过记述，其中，有“岷山导江”之说。

据考证，汉代学者认为，这里的“岷山”，并非现在四川松潘附近岷江发源地岷山，而是甘肃天水西南，位于嘉陵江上游西汉水源头附近的嶓冢山。说明当时人们曾把嘉陵江作为长江的正源。汉代以后，有人误把此处“岷山”与岷江联系在一起，将岷江当作了长江正源。

秦汉以后，随着祖国疆域的开拓，人们地理视野的不断扩大，对江源有了进一步的认识。

西汉武帝通西南夷，在今四川南部、云南和贵州建立郡县，人们对西南边疆地区的地理知识大大地增加，于是发现比嘉陵江还长的河流，即绳水(今金沙江)也流入长江。东汉班固在修《汉书·地理志》时指出：“遂久，绳水出徼外，东至僰道入江”。这里的“遂久”在今云南宁蒗彝族自治县境；绳水指金沙江；僰道指今宜宾市。北魏郦道元所著《水经注》中也说：“绳水出徼外，……至大莋，与若水合，自下亦通谓之绳水矣。”大莋，在今四川会理西，若水指雅砻江。这就说明，在汉、魏时代，人们虽然知道金沙江上游远在云南宁蒗以西，但都把它看成是长江的支流。 金沙江的源流，在唐代人们就知道了。唐咸通三年(862年)，樊绰充任安南经略使蔡袭幕僚，对南诏(古国名，全盛时辖有今云南全部、四川南部、贵州西部等地)情况进行研究，并参照前人著作写成《蛮书》(亦名《云南志》)。书中卷二记载：磨些江发源于吐蕃(7—9世纪时藏族在青藏高原建立的政权)中节度西，共笼川犁牛石下，故称犁牛河。东北过会同川，总名泸水，东北流为马湖江，在戎州城(今四川宜宾)南入外江(岷江，即长江)。这与明清时文献记载的金沙江源大体相同。

自古以来，金沙江源头地区是青海通往西藏的必经之路，历代有不少的人经过这个地方，如公元641年唐文成公主入藏时，曾途经青海玉树地区，但都没有留下一点有关江源的点滴记载。至明洪武年间(1368—1398年)，高僧宗泐奉命去西域求佛经。他从西藏、青海返回时，经过江源和河源。在《望河源》诗序中，第一次明确记载了金沙江上源的情况。他说：抹必力赤巴山为黄河与犁牛河的分水山，凡山西南之水流入犁牛河，山东北之水流入黄河。当他在山中住宿饮着犁牛河水时，藏族同胞对他笑着说：“汉人今饮汉水矣”，对江源的了解比唐代前进了一大步。

虽然，从汉代人们就开始知道金沙江源远流长，但因《禹贡》是儒家经典《书经》的一部分，所谓“圣人之典”，长期被奉为金科玉律，无人敢加以怀疑，即使到宋、明时代，江源仍沿袭旧说。现在西安碑林中保存的公元1137年刻石的《禹迹图》，以岷江源为“大江源”；明代罗洪先根据元代朱思本《舆地图》绘制的《广舆图》，其中在岷江源头也注明为“江源”。直到明代著名地理学家徐霞客《江源考》出来，才正式明确指出金沙江是长江上源，从而纠正了一千多年来岷江是长江上源的错误认识。

考订江河源流一直是徐霞客地理学研究的重点之一。徐霞客博览舆地图志，发现前人记载江河源流多附会抄袭旧说，很少用实地考察加以验证，因此山川面目反被志籍所蒙蔽。考察中，他一直留心检验旧说是否正确，如不符合地理事实即加以订正。

在克服艰难险阻，对金沙江进行实地考察后，徐霞客写下了《江源考》(又名《溯江纪源》)。崇祯十三年(1641年)，徐霞客由云南回到家乡江阴，正在编纂《江阴县志》山川部分的冯士仁看到此文，摘要刻入《江阴县志》。后来，陈体静把《江阴县志》中的《江源考》录出，编入《徐霞客游记》的附编，才使这篇文章为更多读者所知。据时人记载，原文有数万言，我们今天见到的则仅有千余言。

在这篇经典性著作中，徐霞客驳斥了岷江为长江江源的旧说，明确指出：“推江源者，必当以金沙为首。”(1)

 

    (1) 注文：《徐霞客游记》，上海古籍出版社，1982年版，第1129页。

 

为了论证自己的观点，徐霞客主要是以黄河与长江作对比。古人已知黄河源头很远，认为是发于昆仑之北，至少出自星宿海。如果大江发源于岷江，那么长江就比黄河短得多。徐霞客多次跨越长江，黄河，据亲眼所见，黄河水面不到长江的1/3。由此推论，长江水那么大，其长度怎会比黄河短呢?“计其吐纳，江既倍于河，其大固宜也”。（2）

 

    （2） 注文：《徐霞客游记》，第1129页。

 

因此，他断定，长江不应比黄河短。

从徐霞客的这段论述中，可以看出他已提出了流域的概念。（3）

 

    （3） 注文：王成祖：《中国地理学史》(上)，商务印书馆，1982年版，第170页。

 

他把整个集水区与河流联系起来考察，这是一个进步。他提到的“计其吐纳”说明了这一点。我们现在知道黄河流域面积为745100平方千米，长江流域面积为180.71万平方千米，后者超过前者1倍多，他的“江倍于河”的比例也是接近实际情况的。

为什么历代未能正确认识江源呢?徐霞客认为有两点原因：一是沿金沙江地带地势险峻，气候恶劣，难于勘察。二是人们拘泥于《禹贡》“岷山导江”之说，这种分析基本符合历史事实。

接着，徐霞客根据中国山脉大势与江河源流的关系，断定黄河发源于昆仑之北，长江发源于昆仑之南。在当时对金沙江通天河上源仍知之甚少的情况下，能作出这样的推论，不能不说是一个认识上的飞跃。这为以后江源的探寻指明了方向。

但是，由于历史条件的局限，徐霞客只到了云南丽江，再也未能朔江西上，探明江源究竟。

清朝康熙末年，为了编制全国地图，曾多次派人探测青藏地区，对江源的描述，也日渐详细。如根据公元1708—1718年我国首次利用近代测量技术绘制的《康熙内府舆图》及黄锡金的《水经要览》等，对江源水系的描绘较之前代更为全面。地理学家齐召南的《水道提纲》根据实测调查图详细地记述了江源：木鲁乌苏河发源于青藏高原的巴萨通拉木山(今唐古拉山)东麓，东北流300里，有源出勒斜尔乌蓝达普苏山之喀七乌兰木伦河(今尕尔曲河)流900里来会。东北流拜都河(拜渡河)自南300里来会。三源合流，水势始盛。东北流有阿克打木河(今阿克达木河)，合二水自南流入。又北流，托克托乃乌兰木伦(今沱沱河)从西北流900里来会。又东南流有源出巴颜哈拉得里奔山的那木七图乌兰木伦(今楚玛尔河)自西北800余里来会。继续东南流称为金沙江。

 

不过，因交通险阻，气候恶劣，他们都无法进入江源区实地探查，只能作出“江源如帚，分散甚阔”的描述，把江源地区的布曲、尕尔曲、当曲或楚玛尔河等支流都当做江源。

近代以来，帝国主义在大肆侵华时，也觊觎长江这块瑰宝之地。不少外国人，以所谓考察、探险、旅行为名，曾多次进入青藏高原。1867—1885年16年间，沙俄军官普尔热瓦尔斯基5次带领“探险队”进入新疆、青海等地，其中2次到达通天河上游；1889年和1908年，沙俄又派科兹洛夫2次经过柴达木盆地，翻越巴颜喀拉山，到达通天河；1892年，美国人洛克希尔更深入到现在青藏公路附近的尕尔曲，但未到达尕尔曲源头便武断地认为尕尔曲是长江的源头；1896年英国人韦尔伯曾到过楚玛尔河上游的叶鲁苏湖一带；瑞典人斯文赫定到过柴达木盆地南的昆仑山附近，德国人菲其纳尔和不明国籍的塔富尔、彭迪等，都到过通天河上游一带地区。虽然他们都已到了江源地区，但是都未能到达长江源头。

出版于1964年11月的《中国地理概论》，是一本有代表性的地理著作。书中认为楚玛尔河为长江正源，发源于青海巴颜喀拉山南麓，因黄河源于此山之北，故有“江河同源于一山”，“长江和黄河是姐妹河”之说。当时，中小学地理教科书均同此说，因而，谬误甚广，影响极深。