长江流域是中华民族发祥地之一。至迟在西周时期，长江流域就出现了王朝。到春秋战国时期，诸侯林立，割据一方，你争我夺，争霸称雄。长江中游的楚庄王戡乱以安内，强国而伐外，取代晋文公而为霸主；长江下游先有吴国阖闾、夫差父子相继挥铮铮吴戈而成霸业；随后越王勾践含垢忍辱，卧薪尝胆，终于雪恨洗耻、称雄而霸。真是江山代有才人出，各领风骚，构成了长江流域历史上最早的诸侯霸业、王朝兴替。



1.1

南方大国——楚

1.1.1

筚路蓝缕霸业初成

在中华民族历史上，长江流域的社会历史文化，与黄河流域的社会历史文化同样悠久，同样辉煌，而且自成体系、自有特色。其中最具有典型与代表意义的，便是楚文化。
楚人最早立国的地方是江汉地区，这里也是古代楚国的腹心地带。从古老、优美的神话和传说里，我们可以看到一条比较明晰并且串连相当紧密的历史线索。楚人的先民最早依附于夏，曾奉高阳氏为始祖。也有学者认为，楚人的始祖是祝融。祝融稍迟于高阳，或谓祝融乃高阳之孙，或谓乃高阳臣僚，总之祝融与高阳氏存在极密切的承接关系，并且共同构成传说中对楚人产生巨大作用与影响的人物。不过，传说中的祝融对楚人的生存发展的功绩更大。例如，祝融观象授时、点火烧荒、守燎祭天等，贡献十分突出。尽管直至西周末年楚国还很弱小，但楚人毕竟顽强地生存下来，有了将来兴旺发达的基础。
楚人的信史时代，是从鬻熊开始的。据传自祝融之后，经历了季连、附沮、穴熊多代，才到鬻熊时代。鬻熊这人很有见识，又颇具声望，被称呼为“贤者”，有资料说他与辛甲大夫(商末为显官)、散宜生(周初重臣)齐名并行，甚至说他是周文王姬昌的老师。鬻熊凭借其杰出才能，使楚部众在艰险中获得生机，为将来建立楚国打下基础。他脱离丧失人心的商纣王，亲附深孚众望的周文王，确实是一位因时乘势的、很有政治头脑的酋长。鬻熊的部众聚居于丹阳(今陕西商州市)，这里位于丹水之北（水北为阳），是宜耕宜牧的膏腴之乡，楚人因此而得以聚居生存，不断地有所发展。鬻熊之后是熊丽，熊丽将居住中心沿汉水下移至睢山(或称祖山、主山，在今湖北宜城、南漳一带)。熊丽之后经熊狂而至熊绎，时周公旦因惧祸逃匿于楚，得与熊绎相交，周公旦回到周都镐京后，因感激熊绎而“封熊绎之楚蛮，封以子男之田，姓羋氏，居丹阳(在今湖北南漳县城附近)”《史记·楚世家》。从而确立了楚国新的、更大的活动范围，并且也就有了名正言顺的诸侯国楚国。
从熊绎到熊渠，其间凡经五代六君，历时约150年。经过长时期惨淡经营，楚国的情况至此大为改善。在楚国走向振兴的道路上，熊渠和他的臣民们，树立起楚国第一块震烁江汉的巨大里程碑。熊渠颇具胆气与勇力，尤其善射。传说熊渠有一次夜半山行，隐约看见一巨虎伏蹲，便挽弓射之，细看才知道射中了一块巨石，箭头箭身都钻进去只露出箭尾在巨石外部。熊渠的勇武强劲，于此可见一斑。熊渠继承先君遗训，一面小心睦邻，一面整军经武，大胆地开拓疆域，“甚得江汉间民和”。他兴兵伐庸、杨粤和鄂等地，均获得成功，楚国的疆城因而大为扩展，经济、社会、文化也都有长足进步。熊渠去世后，楚国在一段时间里经历了不少次叛乱，曾一度停滞，到熊通时又得以阔步前进。熊通君临楚国时间较长，功业显赫。在形成较强实力条件下，熊通要挟周室给予封号，周室不许。熊通一怒之下说：“王不加位，我自尊耳!”当即自立为楚武王，从而开诸侯僭号称王之先河。就在自称为王的这年夏天，楚武王邀请若干诸侯到沈鹿(在今湖北钟祥县东)会盟，黄（古国名，在今河南潢川西）、随（古国名，在今湖北随州市）两国的国君缺席，武王一面派使者去责备黄君，一面兴师伐随，随师大败，武王的威势得到提高。过了三年，楚武王在汉东又打了一些胜仗，经过速杞（古邑名，在今湖北广水市西）之役、蒲骚（古邑名，在今湖北应城市西北）之役后，楚国在汉东的霸主地位得以确立。乘胜利之余勇，楚武王还举行了西征以及北征，并且取得胜利。楚武王自己却死在胜利的进军路上，确实不乏壮烈。楚武王的政治遗产相当丰厚：楚疆域不断拓展，地位不断提高；偌大的江汉平原政治清明，社会稳定，经济也蒸蒸日上。
楚武王死后，子熊赀立，是为文王。楚文王继位之时，已经人到中年，且因受教严格而才能俱备，算得上是一位成熟、合适的继承人。他即位后的第一件大事，是移都于郢(在今湖北宜城南)，这是一项有利楚国发展的、具有深远意义的正确的战略决策。接着，楚文王便雄心勃勃地拓展乃父未竟之业。公元前688年，文王举兵假道伐申，一举成功之后，又乘势服邓；过了四年，楚伐蔡，俘蔡侯归郢都，继而灭息。然后楚伐郑，开始逐鹿中原。据说楚文王是位勇武、明智的君王，他不仅能征善战，每每旗开得胜，剪灭周边诸候、拓展楚国疆域，而且还善于识别忠奸直佞，做到选贤任能。有名的“和氏璧”，经厉王、武王而不能识，独文王识之，由是而传为千古佳话。楚文王能正确看待自己，接受臣僚规诫，承认并改正缺点错误。他还能严格执法，不因亲近而废法。传说文王伐邓时带着两位王子随行，途中命令两位王子去采摘野菜，两王子夺了一位老人的畚箕用来装野菜，老人状告于文王，文王竟下令将两位王子关押起来，还说要处死罪。文王执法严而不私亲，于此可见一斑。