长江为世界第三大河流，也是我国第一大河流。源出青藏高原唐古拉山北麓，干流由西向东经青海、西藏、云南、四川、湖北、湖南、江西、安徽、江苏，在上海入海。湖北省宜昌市以上为长江上游，上游主段为金沙江，从西向东穿越了整个横断山脉，其主流顺青藏高原和云贵高原的断裂带蜿蜒而行，河流下切很深，两岸与江面的高度在1000米以上。两岸高山横亘，山势陡峭，地势险峻，人迹罕至。由于沿途有许多支流汇入，如乌江、雅砻江等，形成了众多平坦宽阔的河谷地带，成为人类的栖息之所。进入四川盆地后，有岷江、嘉陵江等几大支流及小溪流的汇入，形成了众多的河谷冲击平原，如川西平原、成都平原等，古代遗址多集中分布在这些河流的冲击扇上或两岸。长江由重庆下来，在巫山山脉中穿行，河流又变得弯曲狭窄，进入举世闻名的长江三峡，河床又下切，水急滩多，山势陡峭，但由于有清江及众多小溪流汇入，形成许多的河漫滩，也成为人类的栖息之地。许多著名的古代文化遗址发现于此段。宜昌以下至江西湖口为中游，以下为下游。出三峡后，长江在这里从三级阶梯进入二级阶地，河谷变宽，长江水流趋缓。这里有众多水系汇集，如汉水，湘、资、沅、澧水，赣江，青戈江，水阳江，秦淮河，黄浦江等；湖泊星罗棋布，如洞庭湖、鄱阳湖、巢湖、太湖等；山地丘陵绵连，如鄂西山地、江南丘陵等；平原广阔，如长江中下游平原等。长江流域主要位于北纬28°—32°之间，属亚热带气候，温暖湿润，雨量充沛，水源充足，土地肥沃，林木繁盛，动植物资源丰富，是定居农业的理想之所。非常适于人类生息繁衍。
    从世界范围来看，凡是有大江大河的地方，都是人类文化发达的地区，如非洲的尼罗河创造了埃及文明，西亚的两河流域出现了古巴比伦文明，东亚的黄河流域诞生了华夏文明。长江流域也同样是人类文明的一个重要源地。
    长江流域横贯东西，跨越了各种不同的地理区域，这些地理区域早期都生活着不同的族群，由于地理环境的制约，他们最初都是彼此隔离，自我封闭，因而形成了各种族群的文化。如长江上游旧石器时代有巫山人、元谋人、丽江人、桐梓人、资阳人为代表的旧石器文化；新石器时代有卡约文化、大墩子—礼州文化、中兴场文化、城背溪文化、大溪文化等；商周时期有以三星堆遗址为代表的蜀文化、巴文化等。长江中游旧石器时代有郧县猿人、长阳人为代表的旧石器文化；新石器时代有彭头山文化、大溪文化、屈家岭文化、石家河文化等；商周时期则有以盘龙城为代表的早期商代文化、三苗文化、楚文化等；长江下游旧石器时代有和县人、巢县人、南京人为代表的文化；新石器时代有河姆渡文化、马家浜文化、崧泽文化、北阴阳营文化、薛家岗文化、山背文化、良渚文化等；商周时期则有清江吴城为代表的早期商代文化、湖熟文化、吴越文化等。不同时期、不同地域、不同类型的文化遗址散布于长江及其支流沿岸的山间、河谷、平原，构成了长江流域古代文化带，与黄河流域彼此辉映，共同发展，最终融合，形成伟大的华夏文化。长江流域历史悠远，文化灿烂，是中华民族古老文化的摇篮之一。