本书介绍的是一群出生于长江流域、活动于长江流域的良臣廉吏，用今天的话来讲就是优秀的政务活动家。
        长江——伟大中国的母亲河，不仅为中华民族哺育出一大批杰出的政治家、军事家、思想家、文学家、科学家……，也为中华民族哺育出一大批优秀的政务活动家（“良臣廉吏”）。他们有的任职于中央，或者担任管理整个国家事务的宰辅，或者担任某个领域国家、社会事务管理（如财政、经济、水利等）的官员；更多则是担任各级地方官员：从总督、巡抚至知州、知县。他们在政务管理中所作出的业绩，对于整个中华民族和长江流域都是极其重要的。
        就中国的历史看，统一整个中国的王朝的首都，除明初一个短暂时期曾设置在长江流域的南京外，其他时期都设置在今西安、洛阳、开封、北京。首都设置在长江流域的王朝，大都是在分裂时期偏安一地的王朝，如东晋、南朝、南宋等。因而对于那些统一整个中国的王朝时期在中央任职的政务活动家来讲，其具体活动的地点无疑是在今黄河流域，但就其活动的性质与活动结果所产生的影响而言，则显然不能简单地等同于只是在黄河流域的活动。特别对于那些出生于今长江流域，自幼受长江流域文明哺育、熏陶的那批中央官员来讲，他们通过在中央任职对整个国家、社会的贡献，实际上是长江流域文明对整个中华文明传承、发展所作贡献的一个组成部分。
        汉宣帝曾经讲过这样一段话：“庶民所以安其田里，而亡叹息愁恨之心者，政平讼息也。与我共此者，其惟良二千石乎！”确保中央王朝的政治稳定和社会安宁，没有广大地方官员的努力是不可能的。正是由于大批优秀的地方官员的认真工作，才使得各个地方民众的最基本利益得到保护，生产环境（在中国古代主要是水利工程）得到改善，负担得以适当减轻，从而实现了社会安宁、经济发展。没有他们卓有成效的工作，就不可能为整个国家的政治稳定、社会安宁创造所需的条件。
        本书意图通过对这样一群良臣廉吏的介绍，使人们既看到在长江流域哺育下成长的国家政务活动家对中华民族所作的贡献，又看到那些在长江流域各地的优秀地方政务活动家，如何通过他们的各种具体活动，使流域的政治、经济、文化获得发展，并进而促进了整个国家的社会发展和进步。
        本书以事归类，前四篇（治国理财、拯危救亡、官之楷模、兴利治水）分别选录了一批对整个国家或整个流域的社会经济发展，作出贡献或有重要影响的良臣廉吏；第五篇黎庶甘棠则介绍了一批在不同历史时期曾在长江流域不同地方，为当地民众做了许多为人传颂的政绩的优秀地方官员，他们或者清正廉直为民众所颂扬，或兴利除弊推动地方经济发展，或兴学重教、移风易俗使民众素质提高，或爱民护民而为后世所怀念，或治狱平冤保护了无辜的百姓。在每一篇的写作中，都按人物的历史顺序先后分章，第五篇则分章按历史顺序分节。为使读者能对这些地方政务活动家有一个较为全面地了解，我们也尽其可能地对他们的生平作简括的介绍。
        我们希望通过这种形式，引起人们对中国古代历史上的政务活动家们的重视。他们中有些可能较为知名，而另一些人们并不熟知。但无论其官职大小如何，无论其是否知名，他们为中华文明的发展，为长江流域的发展所作的贡献是值得我们称颂和怀念的，也值得现代的政务活动家（从中央到地方的各级行政官员）从中学到一些东西。