长江发源于唐古拉山脉主峰格拉丹东雪山西南侧，干流经青、藏、川、滇、鄂、湘、赣、皖、苏、沪，在崇明岛以东注入东海，支流涉及黔、桂、甘、陕、豫、粤、浙、闽，共计十八省、自治区、直辖市。长江流域水系发达，较大支流有：雅砻江、岷江、嘉陵江、乌江、湘江、沅江、汉江、赣江等八条，流域面积均在8万平方公里以上。干流自江源至宜昌为上游，河长4504公里，占全江长度的70.4%，控制流域面积100万平方公里，除四川盆地外，多流经高山峡谷，坡陡流急，落差5360米，占全江总落差的98.9％。其中江源至当曲称沱沱河；当曲至玉树巴塘河口称通天河；巴塘河口至宜宾称金沙江；宜宾至宜昌称川江，川江下段自奉节至南津关为著名的三峡。宜昌以下进入中下游平原。宜昌至鄱阳湖湖口为中游，长约955公里，流域面积68万平方公里。湖口以下为下游，长约938公里，流域面积12万平方公里。中游河段内，自湖北枝城至洞庭湖出口城陵矶长约340公里，称荆江，河道蜿蜒曲折，两岸地势低洼，是长江防洪形势最为严峻的一段。中下游平原湖泊星罗密布，主要通江湖泊有洞庭湖、鄱阳湖、巢湖、太湖等四大淡水湖。长江主要支流的地区分布上，上游地区有南岸的赤水河和乌江，北岸的雅砻江、岷江、沱江和嘉陵江；中游地区有南岸的清江，洞庭湖水系的湘江、资水、沅江和澧水，鄱阳湖水系的赣江、抚河、信江、饶河和修水，北岸的汉江；下游地区有南岸的青弋江水阳江水系和太湖水系，北岸的巢湖水系。淮河的大部分水量也通过淮河入江水道进入长江。