《战国策·楚策四》记庄辛对楚顷襄王问曰：“臣闻鄙语曰：‘见兔而顾犬，未为晚也；亡羊而补牢，未为迟也。’”楚国的贤臣庄辛在郢都沦陷之后，尚有这等见识和信心，实在可敬可叹。其经验教训，又岂只是国运兴衰该当记取?
    对于物种的兴衰，无疑亦应作如是观。
    长江流域乃珍稀动植物荟萃之区，然而，由于长期的滥捕滥杀和滥采滥伐，这里的珍稀动植物逐渐减少，近几十年间的事态尤为严重，有些珍稀动植物已经灭绝，更多的珍稀动植物正在濒危的境遇中，妥筹善策已成为当务之急了。
    长江流域动植物的繁富性，是由地质史的特殊性所造成的。我国具有悠久的地质史，距今最近的地质时代是新生代，新生代又分为第三纪和第四纪两个时期。新生代始于约6500万年前，第三纪和第四纪的分界在约160万年前，第四纪直到今天。
    在第三纪的后期，我国除西北高寒干旱地区外，基本上保持着温暖湿润的温带、亚热带和热带气候，动植物繁密，在第四纪中，由于冰期的来临，全球性气温下降，生存在高纬度和中纬度地带的不耐寒动植物大量死亡。值得庆幸的是，长江流域的大都分地区没有被冰川所覆盖，许多古老的动植物种群得以幸存。因此，一些在北半球其他地区已告绝迹的古老动植物种群，在长江流域相继被中外动植物学家所发现，成为稀世奇珍，如大熊猫、白鳍豚、水杉、银杉等等，曾经震动了国际动植物学界。
    我们美丽的祖国不是空中楼阁，而是人和物所依存的实体。动物和植物是生态系统的两大支柱，它们的生存危机其实就是生态危机，大熊猫为孑遗早已广为人知，号为“水中大熊猫”的白鳍豚则是举世仅存的四种淡水豚中头数最少的一种。有些珍稀植物，如普陀鹅耳枥和天目铁木等，其种群竟然只有几株甚至一株了。
    先哲倡导“物吾与也”，也就是说万物皆为人类的朋友，这是关于生态环境的真知灼见。“皮之不存，毛将焉附”，作为生于斯、长于斯的后人，我们有义务保护人类的朋友。让我们从认识这些朋友开始吧，尽管本书只是择要举例式的陈述，但也可以让读者知其大概了。
    群策群力、众志成城——但愿有那么一天，长江流域重新成为世界上最富饶、最文明、最安宁、最令人向往的家园。